第一印象は少数で世界と戦うユニークな会社

学生時代は、有機化学を専攻。そのバックグラウンドを活かすために化学メーカーを中心に就職活動を進めていました。その中でも、1人が様々な役割を持ち、少人数でも素晴らしい製品を生み出しているコンパクトな会社で働くのが面白そうだと感じました。若いうちから海外出張などにチャレンジしたいと思っていたので、少人数であれば自分にも早くチャンスが巡ってくるかもしれないという期待もありました。
そこで、出会ったのが太陽ホールディングスでした。当時はいまほど大きくなく開発部の人数もかなり少数でしたが、すでにソルダーレジストは世界トップシェアであり、「すごい会社だな」と非常に印象に残りました。しかも、アメリカやシンガポール、中国、台湾、韓国など幅広いグローバル展開を行い、国内外の大手有名メーカーにも数多く採用されている。このような少数精鋭で世界と戦っている面白い会社があったのかと思い、入社を決意しました。

いくつもの障壁にぶつかる事業化への道

入社数年後、穴埋めインキの開発担当になりました。プリント基板は、両面に形成された配線同士を接続するために穴を開け、導電性の金属膜を形成しますが、その後は開口部を埋める必要があります。その際に使用されるのが絶縁性樹脂材料である穴埋めインキで、耐熱性や高信頼性が求められます。
開発を進める中で製品化の目途が立ってきたため、2013年にプロジェクトとして始動しました。当社では迅速な事業化を目指し、営業・製造・開発部門から選抜した専属プロジェクトを立ち上げることがあり、これはその一例でした。当時、営業担当のリーダーと二人三脚で顧客の課題やニーズをヒアリングする営業活動、改良品の開発、量産化の検討、採用決定後の顧客フォローなどをすべて行っていて、様々な経験ができ非常に思い出深いです。
良い材料ができたものの、新たに導入した生産装置がうまく稼働せず、苦労した経験があります。安定して量産できるプロセスを見つけるために材料の組成を変えたり、製造現場に協力してもらい装置を改造したり、試行錯誤を重ねることでなんとか装置を立ち上げ、顧客に採用してもらうことができました。
その後、最終製品である自動車部品を実際に見る機会があり、「こんな身近なところに使われているのだ」と実感し、とても嬉しく開発の醍醐味を感じることができました。

中国で目の当たりにした世界との戦い方

中国における穴埋めインキ市場のシェアを増やすこと、現地スタッフに日本の材料開発ノウハウを広め海外グループ会社の材料開発を強化することを目的に、1年間中国に出向していました。驚異的なスピードとスケールで進む中国市場を体感できたことは非常に良い経験だったと感じています。例えば、日本であればサンプル提供に数ヶ月の期間を設けるところ、中国では3日で出して欲しいと言われます。そのスピード感で出せなければ、すぐ他社に切り替えられてしまうのが当たり前の世界です。
また、日本では1社あたり数トン程の提供だったものが、中国では1社だけで数十トンの取引になったり、製造現場の装置の数も日本とは桁違いだったりとかなり衝撃を受けました。なぜ中国がグローバル市場で競争力を持っているのかを目の当たりにしました。
顧客も多いので多種多様な要望があり、テーマも様々です。現地では管理職として日本での知見を共有しつつ、チームメンバーの力を引き出しながら乗り越えていきました。
グローバル市場のリアルを知れたこと、マネジメント経験ができたことは現在の仕事にも活きていますし、世界で戦っていくヒントを得られた経験となりました。